美國加利福尼亞大學圣克魯茲分校（UCSC）研究人員開發出一種機器人式的“納米生物間諜”系統，能從單個活細胞內提取出微量樣本，進行RNA或DNA測序，而不會殺死細胞。研究人員表示，這種單細胞“納米生物間諜”技術是一種了解活細胞內部動態過程的有力工具。
“我們能從活細胞中拿走一個‘生物間諜’，再把它送回該細胞，在幾天內這樣重復多次而不會殺死細胞。如果用其他技術，你不得不犧牲這個細胞才能分析它。”該生物傳感與生物電技術小組負責人、UCSC巴斯金工程學院生物分子工程教授內德·波曼德說。
“納米生物間諜”平臺是研究小組用納米吸液管開發的設備。納米吸液管是一種小玻璃管，取液端越來越細，至直徑僅50到100納米。波曼德說：“我能在實驗室造出納米吸液管，這不需要昂貴的納米設備。但要進入一個細胞，問題是即使在高倍顯微鏡下，你也看不見吸液管，不知道它偏離了細胞有多遠。”
實驗室博士后研究員亞當·賽格爾解決了這一問題。他基于在一臺改造過的掃描離子電導顯微鏡（SICM），開發出一種反饋控制系統。該系統能利用通過納米吸液管的離子流作為反饋信號，在接近細胞表面時探測其中的液滴。在進入細胞之前，一種自動控制系統能定位它在細胞上面的位置，然后很快插入穿透細胞膜，通過操控電壓有控制地提取一小點細胞內物質。由于吸液管極精細，對細胞造成的損害極微小。
研究小組用這種系統從活細胞中提取的微量細胞物質，估計只有50毫微微升（千萬億分之一升），約一個人體細胞百分之一的量。他們從單個人體癌細胞中提取物質并進行RNA測序，還從人類成纖維細胞中提取了線粒體并對其進行了DNA測序。“人們已經知道，線粒體和多種神經退化疾病有關。該技術可用于深入揭示線粒體基因組變異的重要性。”波曼德說。
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